El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, confirió hoy al papa Francisco la Medalla de la Libertad, el más alto honor civil de la nación. Así se lo ha anunciado el mismo líder demócrata directamente al pontífice en una llamada telefónica realizada el 11 de enero. Como es sabido, ambos deberían haberse reunido personalmente el viernes 10, en el Vaticano, para una audiencia privada, en el marco del viaje de Biden a Italia, el último internacional antes del final de su mandato. Sin embargo, la emergencia provocada por el incendio de Los Ángeles lo obligó a cancelar el viaje.
De ahí el anuncio a través de una llamada telefónica que siguió a la del 20 de diciembre en la que, entre los diversos temas abordados, habían ocupado un lugar central los derechos humanos, con la preocupación del Papa por los presos condenados a muerte en las cárceles federales. La conversación se había producido tras la decisión de Biden de conmutar la pena de muerte por cadena perpetua para 37 reclusos, hombres y mujeres. En esa primera comunicación, una nota de la Casa Blanca informaba que Biden «agradeció al Papa su continuo compromiso para aliviar el sufrimiento global, incluyendo su trabajo para promover los derechos humanos y proteger las libertades religiosas». Esencialmente, las mismas razones que llevaron al líder estadounidense a elegir ahora al Papa como destinatario de la Medalla, que ya había sido concedida hace una semana a 19 personalidades políticas y artísticas que «han hecho contribuciones ejemplares a la prosperidad, los valores o la seguridad de Estados Unidos, a la paz mundial o a otros importantes esfuerzos sociales, públicos o privados». Algunos observadores habían advertido que el número de galardonados no era el habitual de 20; evidentemente, Biden se guardaba la sorpresa para su visita a Roma.
La motivación, citada en el comunicado de Washington, dice: «De joven, Jorge Bergoglio buscó una carrera científica antes de que la fe lo llevara a una vida con los jesuitas. Durante décadas, sirvió a los sin voz y vulnerables en toda Argentina. Como papa Francisco, su misión de servicio a los pobres nunca ha cesado. Pastor amoroso, responde con alegría a las preguntas de los niños sobre Dios. Maestro inspirador, nos encomienda luchar por la paz y proteger el planeta. Líder acogedor, tiende la mano a los diferentes credos. El papa Francisco, primer Papa del hemisferio sur, no se parece a nadie que haya venido antes. Por encima de todo, es el Papa de la gente: una luz de fe, esperanza y amor que brilla con fuerza en todo el mundo».
Biden entregó la condecoración al nuncio apostólico en EEUU, Christoph Pierre, como se ve en una foto publicada en su cuenta X @Potus. La imagen va acompañada de un post del presidente en el que se lee: «Papa Francisco, su humildad y gracia son indescriptibles y su amor por todos es incomparable. Como Papa del pueblo, es una luz de fe, esperanza y amor que brilla en todo el mundo. Hoy he tenido el honor de conceder a Su Santidad el papa Francisco la Medalla Presidencial de la Libertad con Distinción».
No es la primera vez que un Pontífice recibe el honor de la presidencia estadounidense: ya el 4 de junio de 2004, el entonces Presidente George W. Bush había entregado la Medalla de la Libertad al Papa Juan Pablo II durante una de sus visitas al Vaticano.
