La custodia que contenía la Eucaristía brillaba bajo el sol del mediodía del martes 16 de julio cuando los peregrinos de la Ruta Mariana del norte de la Peregrinación Eucarística Nacional doblaron una esquina del centro de la ciudad y llegaron a la vista de la Iglesia de St. John the Evangelist, destino final de la peregrinación.
Se habían quitado los zapatos una milla antes para el último tramo de las seis millas que habían caminado ese día, comenzando en la Iglesia de los Santos Ángeles, tres millas al norte del centro de Indianápolis. Ya habían caminado descalzos una vez después de que la lluvia empapara sus zapatos, pero esta vez fue un acto de humildad.
"La última milla fue muy especial", dijo Kai Weiss, un "peregrino perpetuo" de la Ruta Mariana y uno de los 30 jóvenes de 20 años que han viajado a lo largo de las cuatro rutas de la peregrinación desde su inicio el 18 y 19 de mayo – durante el fin de semana de Pentecostés -- desde cuatro ciudades del Norte, Sur, Este y Oeste de la nación.
Dos meses, 551 paradas en 65 diócesis y más de 6.500 millas después -- con más de 100.000 participantes a lo largo del camino - las cuatro rutas de la Peregrinación Eucarística Nacional convergieron en Indianápolis el 16 de julio, un día antes del comienzo del 10º Congreso Eucarístico Nacional del 17 al 21 de julio, el primer encuentro de este tipo en 83 años.
La Ruta Mariana fue la última de las cuatro rutas en llegar a la parroquia de San Juan esa mañana para celebrar una Misa de mediodía en la que se dio la bienvenida a Indianápolis a los peregrinos. Mientras los peregrinos caminaban la última manzana hasta la iglesia, entonaron un canto de adoración mientras los "peregrinos del día" -- personas que se habían unido antes a otras rutas para sus procesiones finales -- se arrodillaban en silencio en reverencia a Cristo eucarístico.
La Peregrinación Eucarística Nacional y el Congreso Eucarístico Nacional son componentes clave del Avivamiento Eucarístico Nacional, la iniciativa trienal de los obispos estadounidenses lanzada en 2022 para profundizar en el amor y la comprensión de la presencia real de Jesús en la Eucaristía.
A primera hora de la mañana, los peregrinos de la Ruta de Seton se reunieron para la oración matutina en la iglesia católica de San Felipe Neri, a cinco kilómetros al oeste del centro de Indianápolis. Mientras desayunaban fruta, yogur, pan dulce mexicano y donuts proporcionados por la parroquia, Zoe Dongas, una peregrina perpetua de 25 años de Nueva York, dijo que "parece surrealista que hayamos llegado hasta aquí".
"No creo que las emociones hayan llegado del todo", dijo. "Creo que una vez que entremos en la iglesia y veamos a todos los demás equipos que han estado en esta loca aventura con Jesús durante los últimos dos meses como nosotros, creo que realmente se hará realidad".
Durante la procesión final, Dongas tocó la guitarra y cantó himnos y música de alabanza en inglés y español, uniendo a una multitud de más de 100 personas que se extendía a lo largo de una manzana de la ciudad. La procesión atravesó calles residenciales, pequeños distritos comerciales y las sombras de los rascacielos del centro de la ciudad.
La procesión atrajo a católicos de todas las edades, muchos de ellos con rosarios en la mano. Niños con botas de agua chapoteaban en los charcos de la lluvia caída esa misma mañana, y al menos cinco familias empujaban cochecitos dobles. Maggie Pollard, de 31 años, caminaba con su hijo Justin, de cinco semanas.
"Es genial saber que podré ver las cuatro procesiones reunidas después de tanto tiempo viajando por Estados Unidos, y sentir que todo el mundo se une como país, creo que será muy especial", dijo.
Una feligresa de de la iglesia de St. Jude en Indianápolis, Pollard señaló que su madre le había dado el encuentro a los peregrinos de la Ruta de Seton a su paso por Ohio, "por lo que es especial que estoy haciendo la peregrinación de Seton con ella, incluso en días diferentes".
Muchas personas que caminaban con los peregrinos de Seton eran de otros estados y habían viajado a Indianápolis para el congreso antes de tiempo para participar en el último día de la peregrinación. Aaron y Diana Giard, ambos de 38 años, del este de Massachusetts, habían prolongado una visita a finales de junio a la familia de Diana en Indianápolis para poder asistir al congreso. Participar en la procesión de esa mañana fue para la familia una forma de "entrar en la mentalidad de a quién estamos adorando y quién es Cristo".
Señalando que su hijo mayor había recibido su Primera Comunión a principios de ese año, Diana dijo que la peregrinación y el congreso dieron a sus hijos "la oportunidad de entrar en una relación más profunda y de experimentar algo así".
"Es hermoso ver a todas las familias que te rodean y saber que formamos parte de esta gran comunidad que es mucho más grande que nosotros mismos", afirmó.
Larry Cirignano, de 68 años, de Alexandria, Virginia, se unió a la procesión final de la Ruta de Seton después de haber estado en el lanzamiento de la Ruta de Seton en New Haven, Connecticut, y procesionó con ellos de nuevo el 8 de junio en Washington, D.C. Le acompañó en Indianápolis Joan McKee, de 83 años, de Washington, quien cuando tenía poco más de 20 años de edad, había asistido al Congreso Eucarístico Internacional de 1974 en Filadelfia.
"Estoy muy contenta de estar aquí", dijo a OSV News. "Sé que es lo mejor que la Iglesia puede ofrecernos e invitarnos a todos. La Eucaristía es donde está la acción, la Misa es donde está la acción. Y aquí estamos".
Cuando la procesión llegó a la escalinata de San Juan, hacia las 11:15 de la mañana, el padre Roger Landry -- capellán de la Ruta de Seton y único sacerdote que recorrió la totalidad de las cuatro rutas -- subió la escalinata y sostuvo la custodia que cargaba al Santísimo en alto, bendiciendo a la multitud que se encontraba fuera. La gente se arrodilló en silencio e hizo la señal de la cruz, y muchos también tomaron fotos y vídeos.
Los peregrinos perpetuos entraron en San Juan para rezar en silencio con los grupos de la ruta occidental de San Junípero y de la ruta meridional de San Juan Diego, que ya habían llegado, mientras la multitud -- entre la que había un grupo de religiosos y religiosas con hábitos -- esperaba en la calle al grupo mariano.
Detrás de ellos, un enorme cartel en el lateral del Centro de Convenciones de Indiana decía "El avivamiento empieza aquí". El centro de convenciones, situado frente a la fachada de doble torre de la iglesia de San Juan, es la sede del congreso, junto con el Lucas Oil Stadium.
Ver a la parroquia de San Juan a la vista fue como una "vuelta a casa", dijo el peregrino perpetuo de la Ruta Mariana Matthew Heidenreich, cuyo grupo inició su peregrinación el 18 de mayo desde la cabecera del río Mississippi.
"Solo hecho de ser recibido por tanta gente fue como un trozo de cielo", dijo. "Hay tanta gente aquí de todas las rutas que se han reunido para estar aquí en este momento, para dar la bienvenida a Cristo, para dar la bienvenida a nuestro Señor. Y creo que ha sido un trozo de cielo, un anticipo de lo que Dios nos va a dar".
Antes de salir para la procesión final, Weiss dijo a OSV News que se sentía "abrumado, pero en el buen sentido".
"Es una locura estar aquí después de dos meses de camino", dijo. No puedo esperar a llevar a Jesús otras tres millas, y luego conocer a todos los otros peregrinos y ver lo que han estado haciendo los últimos dos meses".
La peregrinación, dijo Weiss, "es lo mejor que he hecho en la vida".
"Ha sido lo más estresante, lo más intenso que he hecho, pero también lo más hermoso", dijo. "Será muy triste decir adiós a toda esta experiencia".
"Si pasas tiempo con Jesús durante ocho semanas, de ocho a diez horas al día, creo que es una experiencia muy transformadora", dijo. "Él está obrando en ti. Creo que eso es lo que realmente he experimentado al pasar tanto tiempo con Jesús. Todos los problemas, todas las luchas, todas las mentiras que creo sobre Dios, sobre mí mismo, sobre mis semejantes, salen a la luz. Y entonces hay una especie de debilidad y una necesidad de curación, pero también el amor infinito de Jesús se encuentra con eso. Creo que todos hemos sido transformados, sanados y esperamos haber crecido en nuestra fe. Y, sí, somos muy diferentes del principio".
Los peregrinos de la Ruta Mariana rezaron, cantaron y alabaron al Señor mientras se dirigían hacia el corazón de la ciudad, incluso rezando por los que iban en una ambulancia que pasó por allí, y por todos los que estaban en un hospital local.
Melissa Marcucci, de 54 años, de Crystal Lake, Illinois, recorrió los últimos cinco kilómetros desde Holy Angels hasta St. John the Evangelist con su hija, Elle Marcucci, de 25 años. La madre y la hija se habían unido a la peregrinación de la Ruta Mariana varias veces durante las últimas ocho semanas.
"Siento que es literalmente seguir a Jesús como lo hacían en los viejos tiempos", dijo Melissa, "y creo que él está ahí, y nosotros debemos seguirle, y por eso estamos haciendo lo que sentimos que él querría que hiciéramos y lo que es mejor para nosotros".
"Estoy aquí sólo para seguir al Señor y vivir la experiencia de caminar con él como lo hicieron sus discípulos", dijo Elle. "Va a ser una experiencia increíble, y ya he profundizado más en mi fe".
Después de que los peregrinos de la Ruta Mariana entraran en San Juan, la multitud se agolpaba para la Misa, llenando su interior neogótico. Presidió el arzobispo de Indianápolis, Charles C. Thompson, y concelebraron el obispo de Crookston, Minnesota, Andrew H. Cozzens, y el cardenal Luis Antonio Tagle, delegado papal en el Congreso.
En su homilía, el arzobispo Thompson señaló que en el Congreso Eucarístico Nacional por delante decenas de miles se reunirían "para acompañar, celebrar, discernir, encontrar, orar y proclamar lo que significa ser Iglesia, ser católico en el siglo XXI".
"Estamos llamados a ser el pueblo peregrino de Dios, discípulos misioneros de Jesús, el cuerpo de Cristo", dijo.
En declaraciones después de la Misa, el Obispo Cozzens, presidente del Congreso Eucarístico Nacional, dijo: "Es algo muy conmovedor estar aquí al final de esta peregrinación", y añadió que "casi no se hizo" porque pensó que era logísticamente imposible, incluso después de que el Caballero Supremo Patrick Kelly de los Caballeros de Colón ayudara a concebir la estructura de cuatro rutas.
Fue la insistencia del padre Landry y del padre John Anthony, un fraile franciscano de la Renovación, durante una reunión de predicadores eucarísticos del Avivamiento Eucarístico Nacional lo que convenció al obispo Cozzens de que podría ser posible, especialmente porque el padre Landry se ofreció a recorrer una ruta, y el padre John Anthony prometió la presencia de los frailes en cada tramo de todas las rutas. Todo salió adelante con el apoyo organizativo del equipo de Modern Catholic Pilgrim, con sede en Minnesota.
Elogiando al equipo de Modern Catholic Pilgrim, el obispo Cozzens dijo: "Han hecho algo increíble por la Iglesia de Estados Unidos, y estamos muy, muy agradecidos", a lo que la congregación estalló en un prolongado aplauso.
"Esta mañana le he dicho a alguien: 'Parece que si hubiéramos hecho esto podríamos habernos ido a casa ahora mismo y habría sido estupendo'", continuó el obispo. "Pero no se vayan a casa, porque lo mejor está por llegar".
Tras la Misa, Will Peterson, fundador y presidente de Modern Catholic Pilgrim, dijo a OSV News que sentía "alivio".
"Lo que estos jóvenes han hecho en estos últimos dos meses -- han estado en las carreteras, han estado en barcos, han estado afuera con nuestro Señor, y eso puede ser algo aterrador y requiere muchas agallas", dijo.
"Es un mundo salvaje que necesita a Jesús ahí fuera, y ellos le llevaron y él fue a todas partes", continuó. "Para estos jóvenes, para nuestros capellanes y para nuestro equipo, han sido dos años de planificación. Ha sido un gran honor estar aquí hoy y saber que Jesús llegó hasta aquí y que nuestros peregrinos también lo hicieron".
Peterson señaló que el final de la peregrinación coincidió con el segundo cumpleaños de su hijo.
"Tengo mucha esperanza en él y en este mundo en el que está creciendo", dijo, "con gente joven como ésta".
