En medio de la continua incertidumbre sobre el futuro de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), el ex director de Catholic Relief Services dijo a OSV News que cortar el financiamiento de USAID a CRS podría ser una cuestión de vida o muerte para muchos de los millones de personas atendidas por los proyectos de ayuda de la agencia católica en todo el mundo.
Carolyn Woo, quien se desempeñó entre 2012 y 2016 como presidenta y directora ejecutiva de CRS, el brazo de ayuda y desarrollo en el extranjero de la Iglesia Católica en los EEUU, dijo a OSV News que, si bien no puede hablar en nombre de todos los proyectos de USAID, los proyectos de CRS financiados por USAID "tienen un impacto significativo en la salud de las personas, sus medios de vida, su bienestar, sus alimentos e incluso sus medicinas".
"Así que la congelación, cuando afecta a programas como este, realmente pone en riesgo la salud y el sustento de las personas, y de hecho podría causar muertes", dijo Woo, actualmente miembro distinguido del presidente para el desarrollo global en la Universidad Purdue. Woo también es miembro de la junta directiva de OSV, la empresa matriz de OSV News.
CRS, dijo Woo, supervisa cientos de proyectos que trabajan con socios locales en más de 120 países, y que afectan a más de 200 millones de personas.
En medio de una congelación más amplia del gasto federal en asistencia exterior, la administración Trump tomó medidas para poner en licencia (con goce de sueldo) a la mayor parte del personal global de USAID -- ya que un juez detuvo una medida para retirar a miles de empleados de la agencia. Según se informa, la administración sólo pretende mantener a varios cientos de trabajadores de USAID de los 10.000 con el objetivo de incorporar la agencia al Departamento de Estado. Incluso eso no está claro, ya que el 7 de febrero Trump publicó "¡CIÉRRENLO!" en su plataforma Truth Social.
El secretario de Estado, Marco Rubio, dijo que fue nombrado administrador interino de USAID días después de que el multimillonario tecnológico y director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, apuntara a su cierre como parte de su Departamento de Eficiencia Gubernamental, un grupo de trabajo no oficial con la intención declarada de frenar el gasto federal. El presidente Donald Trump le ha dado a Musk amplia libertad para hacer esto como un "empleado especial del gobierno".
Los retrocesos de USAID podrían afectar en gran medida el trabajo de CRS y otras entidades religiosas de todo el mundo que se han asociado con USAID en su trabajo en el extranjero, dijo Woo. Tales acciones también arruinarían el apoyo financiero que desde hace mucho tiempo brinda el gobierno de Estados Unidos a los esfuerzos caritativos de la Iglesia Católica.
Woo destacó que sólo podía hablar con USAID en el contexto de su relación con CRS y dijo que la agencia "ha apoyado el trabajo de la Iglesia Católica, por parte de Estados Unidos a través de CRS, así como la Iglesia global".
"Eso debe ser reconocido, que existe un amplio y duradero apoyo al trabajo de la Iglesia Católica por parte de Estados Unidos", dijo, y agregó: "USAID ha sido nuestro socio y ha hecho posible que este trabajo se haga de acuerdo con la Biblia, con el llamado de Jesús a amar a nuestro prójimo".
Los esfuerzos de CRS que el programa de ayuda federal apoyó a financiar, dijo Woo, incluyeron ayudar a los afectados por el desplazamiento debido a la guerra o desastres naturales; esfuerzos de salud globales que incluyen la lucha contra la malaria, el SIDA y el virus del Ébola; educación; asistencia nutricional; y el fomento de la agricultura.
"Nuestro trabajo es realmente lograr la paz, que la gente trabaje junta y se haga justicia", afirmó. "Trabajamos mucho en el desarrollo de capacidades, que consiste en mejorar la capacidad de las personas para cuidar de sí mismas, de sus familias y comunidades, de tener un asiento en la mesa, para que tengan cierta influencia sobre las decisiones que les afectan".
Woo también enfatizó que en las asociaciones de CRS con USAID, la agencia federal respetó la identidad católica de la organización y continuó trabajando con CRS en diferentes administraciones, incluso cuando la agencia católica se negó a proporcionar anticonceptivos o abortos en sus esfuerzos de salud.
"El hecho de que no hagamos eso en nuestro trabajo y aún así seamos uno de los mayores beneficiarios (de USAID), da una cierta sensación de respeto por ese trabajo y el respeto por los principios de la Iglesia Católica", dijo Woo.
Algunos han criticado a CRS a lo largo de los años por asociarse con grupos que supuestamente han participado en actividades contrarias a la enseñanza católica. La junta directiva de CRS, la mayoría de los cuales son obispos católicos, está diseñada para supervisar el trabajo de la agencia para garantizar que se lleve a cabo de acuerdo con la enseñanza católica. Actualmente, la junta está presidida por el arzobispo de Filadelfia Nelson J. Pérez.
En una publicación en las redes sociales del 6 de febrero, Trump sugirió que se habían robado miles de millones de dólares en USAID y otras agencias. Señaló las suscripciones de noticias compradas para empleados del gobierno como prueba de su afirmación.
Otros críticos de USAID argumentaron que incurrió en gastos despilfarradores o que los dólares federales asignados a USAID serían mejor gastados a nivel nacional. Cuando se le preguntó sobre esos argumentos, Woo respondió: "El ‘poder blando’ estadounidense paga dividendos".
"La ayuda exterior es realmente muy beneficiosa para nosotros, nuestra seguridad y nuestro bienestar", afirmó Woo. "Por ejemplo, en la financiación que recibimos de USAID, hay dinero que se utiliza para comprar productos agrícolas estadounidenses; hay dinero que se utiliza para contratar a compañías navieras estadounidenses. Y así, de alguna manera, compramos productos estadounidenses en determinadas situaciones y los utilizamos como ayuda".
Además, dijo, a veces el cultivo agrícola en otros lugares beneficia tanto a los consumidores extranjeros como a los estadounidenses, como un proyecto que condujo a una mayor disponibilidad de maracuyá, que ahora se utiliza en muchos productos alimenticios de consumo estadounidense.
"Nos da una enorme buena voluntad" o buena disposición, dijo Woo. "En realidad, ayuda a que otros países se vuelvan más seguros, lo que es más seguro para nosotros, y también a que se conviertan en socios económicos para nosotros".
En la industria agrícola están aumentando las preocupaciones sobre el aparente cierre de la agencia, ya que USAID compró 2 mil millones de dólares en cultivos cultivados en Estados Unidos en 2024, informó The Minnesota Star-Tribune. La agencia también financió investigaciones agrícolas nacionales como parte de sus esfuerzos de ayuda alimentaria internacional a través de un programa llamado Feed the Future. El sitio web de ese proyecto estuvo desconectado el 7 de febrero.
Woo también rechazó los argumentos de algunos católicos de que la Iglesia no debería aceptar dinero del gobierno para llevar a cabo su labor caritativa.
"Bueno, al final yo, como feligresa, pago impuestos federales", dijo. "¿Por qué el dinero de mis impuestos no debería destinarse a apoyar la ayuda exterior? Y si esa ayuda exterior... debería destinarse a organizaciones efectivas que llevan a cabo el trabajo, si una organización católica es efectiva, ¿por qué no deberíamos tener esos recursos?"
El National Catholic Reporter dijo en un informe del 5 de febrero que los despidos ya habían comenzado en CRS, citando un correo electrónico interno que decía al personal: "Anticipamos que seremos una organización general mucho más pequeña para finales de este año fiscal".
Cuando se le preguntó sobre ese informe, Woo respondió: "Los recortes de esta magnitud, y dado que CRS ha sido un socio importante, afectarán muchos de nuestros proyectos".
