Durante los últimos años, la Iglesia en Estados Unidos ha promovido la formación ministerial a través de clases y programas universitarios para preparar a los líderes católicos del mañana, que se enfocan en diversas áreas, entre ellos, el Rito de Iniciación Cristiana para Adultos, el ministerio para padres, y el ministerio juvenil, por nombrar algunos.
Sin embargo, aunque muchos tienden a agrupar el ministerio juvenil y el ministerio infantil bajo el mismo paraguas, son iniciativas como "Praying and Learning con la Familia" del Mexican American Catholic College (MACC) en San Antonio las que enfatizan la necesidad de tratar al ministerio infantil como una entidad separada -- una que puede tener sus propios líderes, recursos, tiempo, y espacio.
"Estoy completamente a favor de invertir en los niños", manifestó la Dra. Montserrat Baños, directora de iniciativas para niños en el MACC, a OSV News. "En el Plan Nacional, podemos hacer un llamado a enfocarnos en los niños. Invirtamos un poco más en los niños, en nuestra preparación, y en la formación de nuestros ministros, y veremos cómo vale la pena", agregó, haciendo referencia al Plan Pastoral Nacional para el Ministerio Hispano/Latino que fue aprobado por los obispos de Estados Unidos el año pasado.
Invertir en esta joven población ofreciendo capacitación para sacerdotes, diáconos, religiosas, y laicos que, como sus ministros, buscan formar su fe y enriquecer sus vidas espirituales es precisamente lo que está haciendo el MACC con la subvención de $1,2 millones que recibió de Lilly Endowment Inc., a través de su Iniciativa Nutriendo a los Niños a través de la Adoración y la Oración, en 2023.
Además de la Arquidiócesis de San Antonio, otras diócesis de Texas se beneficiarán de la subvención, así como las diócesis en los estados vecinos de Oklahoma y Arkansas. Una descripción del programa destacó que los beneficiarios incluirán "congregaciones rurales con recursos limitados y familias con niños con discapacidades".
Con un plan estructurado y financiamiento, Baños se unió al MACC en agosto de 2023 para poner en marcha el programa "Aprendiendo y Orando con la Familia". El momento fue perfecto para la Dra. Baños, una madre mexicana de seis hijos y profesora con un doctorado en filosofía que buscaba reincorporarse al mundo laboral después de que su familia se mudara a San Antonio hace tres años.
Cuando le ofrecieron el puesto de directora de iniciativas para niños en el MACC, "me dije a mí misma: '¡Wow, Dios es bueno! ¡Me está dando una oportunidad mejor de la que estaba buscando!", recordó.
Esforzándose por acercarse, encontrarse, y servir a los niños donde están -- en la etapa de desarrollo en la que se encuentran -- y sin tratar de "hacer que se adapten a nuestras expectativas o condiciones", Baños señaló que la iniciativa "Praying and Learning con la Familia" da la bienvenida a todos los interesados en guiar a los niños en su crecimiento espiritual.
"Todos pueden recibir algo de ayuda, algunos recursos, alguna habilidad, alguna capacitación de esta iniciativa", enfatizó.
La iniciativa comprende tres estrategias principales diseñadas para atender las diversas necesidades y desafíos de ministrar a los niños de la región: el primer Encuentro regional sobre la Espiritualidad Infantil; un curso de Espiritualidad Infantil; y talleres para compartir mejores prácticas y estrategias para parroquias, escuelas y comunidades.
Miroslava Vargas, directora de la preparación sacramental y formación de la fe para adultos en el Centro Pastoral de la Diócesis de Laredo en Texas, expresó que estaba decidida a asistir al primer Encuentro del programa en San Antonio cuando vio el "calibre de los oradores que se habían reunido". Formando un equipo de cuatro personas -- una catequista y un padre que trabajan con niños con discapacidades, un sacerdote recién ordenado, y ella misma -- se dirigió al campus del MACC el fin de semana del 26 al 28 de abril a un encuentro que superó las expectativas.
"He asistido a muchas conferencias, y una de las cosas que vi claramente como algo distinto fue que en algunas sesiones se ofrecían el mismo tema, pero luego tenían una sala designada para aquellos que elegían escuchar la presentación en inglés … y luego, otra sala en español", manifestó a OSV News.
"Les dieron a las personas una opción, lo cual me pareció brillante", agregó Vargas.
Los oradores en este Encuentro inaugural, titulado "El Niño y el Cordero", incluyeron a Mary Mirrione, directora nacional de la Asociación de Catequesis del Buen Pastor de Estados Unidos; Charleen Katra, directora ejecutiva de la Asociación Nacional Católica para la Discapacidad; y el padre Matthew De Leon, un joven sacerdote que apoyó a la comunidad de Uvalde, Texas, tras el tiroteo masivo del 24 de mayo de 2022 en la Escuela Primaria Robb, en el que murieron 19 niños y dos maestros.
A Vargas le impactó cómo el padre De Leon "trajo la voz de un niño" en su presentación al relatar cómo reaccionaron inmediatamente después del incidente. "Los padres estaban rezando y diciendo: '¿Cómo pudo suceder esto?' Mientras que los niños decían: '¿Puedes ayudar a mi amigo?'
"Ellos estaban pensando en sus compañeros de clase, eso es lo que los niños estaban pensando", comentó Vargas.
Después de este encuentro, el MACC ha estado realizando sesiones bimensuales con los participantes para continuar brindándoles apoyo para desarrollar estrategias centradas en los niños e implementar programas de espiritualidad infantil en sus comunidades.
Además del Encuentro regional, la segunda estrategia que el programa está implementando está relacionado con una licenciatura y una maestría en ministerio pastoral del MACC, en las cuales los estudiantes pueden tomar un curso de espiritualidad infantil del programa "Aprendiendo y Orando con la Familia". Con temas que van desde la paternidad y la catequesis, la teología infantil y la discapacidad, hasta el cuidado basado en el trauma, Baños está consciente del contenido único e innovador del curso, ya que es un "éxito notar la necesidad de implementar mejor el ministerio infantil, en función de los niños, no de los adultos".
Respondiendo al llamado del papa Francisco de "ir a donde están", Baños reveló que ambas titulaciones en ministerio parroquial del MACC pronto también se ofrecerán en español, cumpliendo el "compromiso de la institución de empoderar, acoger, y apoyar el ministerio y el servicio en la Iglesia a las minorías".
Aunque los talleres -- que forman parte de la tercera estrategia, que tiene como objetivo compartir y difundir la investigación realizada para el curso académico, así como los resultados del Encuentro anual -- están más dirigidos a los catequistas, Baños explicó que también participan voluntarios y padres. Algunos de los temas que incluyen los talleres son la teología del niño, la catequesis adaptativa y la conexión emocional con los niños, y la liturgia y la comunidad.
Sin perder impulso, Baños ya está planeando el futuro, organizando futuros Encuentros anuales para seguir desarrollando el estudio de la creciente ciencia detrás del ministerio infantil.
"Nuestro próximo Encuentro hablará sobre los niños de entre 9 y 12 años. Luego, el siguiente Encuentro, en 2026, será para niños de 6 a 9 años. Y luego, el siguiente será para niños de 3 a 6 años", añadió la Dra. Baños.
Por su parte, Vargas ya está viendo el impacto de la iniciativa, enfatizando que el primer Encuentro llamó a los participantes a "ver a los niños de una manera diferente".
"Debemos llevar a los niños al centro de atención", afirmó.
