Era una época de aislamiento necesario y de miedo paralizante: miedo a lo desconocido, miedo a lo que podría pasar después e incluso miedo a los demás.
Según una encuesta del 12 de febrero del Pew Research Center, casi tres cuartas partes de los adultos estadounidenses (72%) afirman que el COVID-19 hizo más por separar al país que por unirlo.
Pero para una Iglesia Católica dispuesta a aprender, la dura instrucción de la pandemia de coronavirus -- que comenzó en el mes de marzo hace cinco años -- encierra muchas lecciones potenciales sobre el significado de la misión, la comunidad y la resiliencia..
“Si pensamos en la Iglesia anterior a COVID en Estados Unidos, al menos, estábamos atascados en muchos lugares; institucionalmente atascados”, dijo Marcel LeJeune, presidente y fundador de Discípulos Misioneros Católicos -- un apostolado católico que entrena y equipa a líderes católicos para “hacer discípulos que hagan discípulos”. También es autor de "The Contagious Catholic: The Art of Practical Evangelization" (Ascension Press).
“Las instituciones orientadas a la misión eran anormales”, reflexiona LeJeune. "Muchos de nuestros líderes seguían la corriente por seguir la corriente, y teníamos una cultura -- como todo en el catolicismo de Estados Unidos-- que decía: 'Oye, no agites las cosas. El statu quo está bien'".
Según LeJeune, ese statu quo no era nada bueno para la Iglesia católica, porque "las cifras nos decían que estábamos en rápido declive". Y entonces llega COVID, y la institución se cierra, y el declive se acelera. Y una vez que las iglesias volvieron a abrir, después de COVID, vimos una gran caída en picada".
La asistencia a Misa -- según una encuesta de Gallup de mayo de 2023 -- cayó siete puntos entre los católicos, del 37% en 2020 al 30%.
"Creo que mucha gente diría que, en cierto sentido, aceleró la Iglesia otros 10 años -- en el transcurso de un año -- para ver cómo era el futuro", dijo LeJeune a OSV News.
"Así que fue una oportunidad -- porque más que nada, fue una oportunidad para nosotros de reevaluar, '¿Qué está pasando realmente en nuestras iglesias y nuestras instituciones a nivel diocesano, las escuelas católicas y las parroquias, y qué podemos hacer al respecto?'"
Encontrar una respuesta, señaló LeJeune, implicaba hacer las preguntas adecuadas a una sociedad desgarrada por una enfermedad prolongada.
"En la Iglesia post-COVID -- y si miramos a la cultura en general --, ¿cuál es la gran necesidad humana? Ahora mismo, la unidad. Estamos tan solos. La gente no entiende lo que es la amistad y la comunidad", dijo.
"Así que para la Iglesia Católica decir: 'Oye, puedes venir aquí y pertenecer a una comunidad de personas que son afines y que están en la carrera por Jesucristo, tratando de vivir una vida virtuosa, y quieren reunirse con los católicos, y apostar por la santidad' -- esa es la oportunidad para nosotros como Iglesia. Y creo que, en cierto modo, ahora que han pasado cinco años, se empiezan a ver señales de que realmente está ocurriendo".
Sin embargo, atraer a nuevos católicos -- y retenerlos -- sigue siendo un problema.
"Hay muy buenas noticias en el horizonte para nosotros, como Iglesia católica: están surgiendo frutos por todo el país en términos de nueva vida, ministerios y parroquias", afirmó Julianne Stanz, directora de evangelización y discipulado de Loyola Press y consultora del Comité de Catequesis y Evangelización de la Conferencia Episcopal de Estados Unidos.
"Y lo veo todos los días. De verdad, honestamente", dijo a OSV News. "Pero también está la dura realidad de las nuevas estadísticas".
Como OSV News ya ha informado, una disminución de varios años del cristianismo en los EEUU posiblemente se esté reduciendo, según una nueva encuesta publicada el 4 de marzo por el Pew Research Center. Sin embargo, la encuesta también encontró que la Iglesia Católica está experimentando la mayor pérdida neta de creyentes a nivel nacional, comparado a otras religiones en EEUU.
Sólo el 20% de los estadounidenses se identifican ahora como católicos, y sólo tres de cada 10 católicos (29%) dicen que van a Misa semanalmente o con más frecuencia.
Aunque la asistencia a Misa ha vuelto básicamente a los niveles anteriores a la pandemia -- según una entrada de blog del 5 de febrero del Centro para la Investigación Aplicada en el Apostolado de la Universidad de Georgetown -- los datos de Pew indican que por cada persona que entra en la Iglesia Católica, otras 8,4 la abandonan, saliendo del todo o entrando en otra confesión.
La cifra es superior a los resultados de Pew de 2014, cuando 6,5 católicos abandonaron la fe por cada persona que entró.
"La realidad de que la gente no estaba regresando significaba que teníamos que volver a mirar a nuestras comunidades y parroquias, y mirarlas realmente como nuevas comunidades después de todo eso", subrayó Stanz.
"Creo que parte del aprendizaje para nosotros como Iglesia ha sido que podemos ser ágiles, creativos y flexibles, especialmente bajo presión". Pero también hemos aprendido que nos gusta la rutina y la previsibilidad, así que cuando desaparecieron esas restricciones, por desgracia, muchos de los impulsos creativos que habíamos adoptado se desecharon en favor de una cultura parroquial más orientada al mantenimiento".
El padre Ryan Connors, rector del Seminario de Nuestra Señora de la Providencia, en la diócesis de Providence, en Rhode Island, está de acuerdo.
"Lo primero que aprendimos -- o vimos -- fue el deseo de la Iglesia de estar cerca de la gente de forma creativa; de acercar los sacramentos a la gente", dijo el padre Connors, que durante el COVID era profesor de teología moral en St. John Seminary de la Arquidiócesis de Boston.
"Pienso en misas al aire libre, y confesiones al aire libre, y grupos de sacerdotes que estaban en cuarentena para poder llevar la unción de los enfermos a hospitales o asilos que habían cerrado".
Mientras estaban en vigor algunas de las restricciones más estrictas del COVID, el padre Connors fue uno de los encargados por el cardenal Seán P. O'Malley, entonces arzobispo de Boston, de visitar a los moribundos, un ministerio que el sacerdote califica de "privilegio".
"La Iglesia siempre tiene que encontrar formas creativas de continuar la predicación del Evangelio y la administración de los sacramentos", dijo el padre Connors.
"Si algo así volviera a suceder, tenemos que pensar más profundamente en cómo ayudar a la gente a rezar y adorar a Dios, incluso cuando pueda haber un período de tiempo -- ojalá lo más corto posible -- en que la Misa pública no esté disponible; cómo hacerlo a través de ayudar a la gente a rezar fuera de un contexto litúrgico."
El padre Connors también señaló las limitaciones del culto y las comunidades virtuales.
"Creo que hemos aprendido la utilidad -- pero también los límites -- de las expresiones de fe en línea", dijo. "Es bueno mantener a la gente conectada, pero obviamente tiene limitaciones importantes. No es como si pudiéramos trasladar toda la operación a Internet y pensar que todo va a ir bien".
Stanz fue testigo del miedo, la frustración y el titubeo -- la lucha -- en las parroquias, "caracterizado por la búsqueda de un nuevo camino a seguir. ¿Qué debemos hacer? ¿Quién debe ser la Iglesia? ¿Cómo debemos funcionar? ¿Cómo debemos profundizar en la misión a la que estamos llamados?".
La respuesta, dijo, está en una evaluación clara del ministerio y en una comunicación coherente.
"Miren lo que están haciendo como parroquia. ... Creo que es muy importante tener un objetivo claro -- una misión y una visión en mente -- pero también preguntarse si todos nuestros ministerios en nuestras parroquias apuntan a Jesús y al Evangelio, o no", aconsejó Stanz.
"Y a veces es una pregunta difícil de responder para las parroquias, porque queremos dar prioridad a todo, lo que significa que, por desgracia, no hay poda, y cuando no hay poda, la misión se arrastra, y hay duplicación de tareas, y finalmente la gente se cansa y se quema".
Se trata, dijo LeJeune, de un modelo misional frente a un modelo de gestión: centrarse en la evangelización, frente a limitarse a mantener las estructuras y las instituciones.
"Estamos empezando a ver una renovación a nivel de base", dijo, "donde cada vez más sacerdotes y más obispos dicen: 'Necesitamos volver a la misión, a ser personas que ayudan a otros a conocer, amar y seguir a Jesucristo, y luego salir y encontrar a otros que puedan hacer lo mismo'".
"Creo que hemos aprendido algunas lecciones", afirmó Stanz. "¿Cuáles son las prioridades para nosotros; qué puede desecharse y qué puede ser más esencial?".
Queda un componente obvio e indispensable.
"El Evangelio", dijo Stanz, "es portátil; compartible; adaptable. Se ha esparcido de pueblo en pueblo durante 2.000 años. Y así, las condiciones que nos rodean pueden cambiar, pero el Evangelio en sí siempre puede cobrar vida en cualquier situación... y en cualquier circunstancia".
