En la misa de clausura del 13º Congreso Nacional Católico Negro, el obispo John H. Ricard, superior general de los Josefinos, instó a los participantes a tener presente una enseñanza que aprendió en su juventud cuando acampaba en el bosque: "¡No dejen que el fuego se apague!"

El obispo Ricard, quien fue el homilista de la misa de clausura celebrada el 23 de julio en el National Harbor, Maryland, alentó a los participantes del congreso a ser animados por la llama del Espíritu Santo y llevar ese espíritu de fe a sus hogares, parroquias, diócesis y a las comunidades afroamericanas en sus ciudades y pueblos.

"Tienes que empujar la llama y agitarla... No podemos dejar que el fuego se apague", dijo, y también alentó a las personas a abordar problemas como la violencia en sus comunidades, el encarcelamiento masivo de personas de color y el desafío de llegar a los jóvenes adultos católicos negros criados en la fe que ya no van a la iglesia.

Se estima que 3.000 católicos negros de 80 diócesis de todo Estados Unidos asistieron a la reunión de cuatro días, que incluyó misas, discursos de apertura, sesiones de trabajo para adultos y jóvenes, y una visita al Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian.

"Estoy agradecido a Dios de que estén aquí en tan gran número, para dar testimonio de nuestra Iglesia y nuestra fe en el Señor", dijo el obispo Ricard, quien ahora tiene 83 años.

Un coro combinado de unos 125 cantantes, muchos vestidos con trajes tradicionales africanos con colores vibrantes aplaudieron y se balancearon mientras dirigían a la congregación a cantar el himno de apertura, que tenía el estribillo exultante: "¡Alégrate! ¡Alegrarse! Este es el día que el Señor ha hecho".

La procesión al altar incluyó una guardia de honor de los Caballeros de Pedro Claver. El celebrante principal de la misa de clausura fue el obispo auxiliar de Washington, Roy E. Campbell Jr., presidente del Congreso Nacional Católico Negro. Se le unieron otros cinco obispos, unos 60 sacerdotes y casi 50 diáconos permanentes. Junto a los laicos en la congregación había numerosas religiosas y religiosos afroamericanos.

En su homilía, el obispo Ricard elogió los legados de fe de los seis católicos negros estadounidenses considerados para la santidad, cuyos retratos fueron representados en grandes pancartas colgadas detrás del altar, señalando cómo el Espíritu Santo había reinado sobre cada uno de ellos.

"Estamos aquí este fin de semana para cosechar la cosecha que se ha sembrado", dijo el obispo Ricard.

Entre los candidatos a la santidad se encuentran Henriette Delille de Nueva Orleans, fundadora de las Hermanas de la Sagrada Familia; la Madre Mary Elizabeth Lange de Baltimore, fundadora de las Hermanas Oblatas de la Providencia, la primera congregación religiosa de mujeres afroamericanas; el padre Augustus Tolton de Chicago, el primer sacerdote católico negro conocido públicamente en Estados Unidos; Pierre Toussaint de Nueva York, reconocido por sus obras de caridad; Julia Greeley de Denver, conocida por su fe devota; y Thea Bowman, hermana Franciscana de Adoración Perpetua y evangelista dinámica de Mississippi que murió de cáncer en 1990.

La hermana Thea, conocida por su estilo de canto, participó en el sexto Congreso Nacional Católico Negro celebrado en 1987 en el campus de la Universidad Católica de América en Washington. Recordando el impacto de su vida, el obispo Ricard dijo: "El Espíritu Santo vino sobre el pájaro cantor. ¿No se convirtió en testigo del triunfo sobre la enfermedad y la discriminación?"

El obispo Ricard también señaló el legado de Daniel Rudd, un periodista católico negro pionero de Kentucky que fundó el Congreso de Católicos de Color que se reunió por primera vez en la iglesia de San Agustín en Washington en 1889.

Ese grupo, dijo el obispo, "es el abuelo del Congreso Nacional Católico Negro", un movimiento que fue revivido en 1987, después de que el grupo de Rudd había celebrado cinco reuniones nacionales anteriores alrededor del cambio de siglo.

Honrando la memoria del esfuerzo de Rudd, el obispo Ricard dijo: "Tenían la visión, tenían la determinación y tenían la voluntad en ese entonces de unirse, porque Rudd creía que en la Iglesia Católica, existía la plenitud de la revelación de la enseñanza de Jesús, y esa era la respuesta a todos los problemas que enfrentaban los negros..."

Después de la Comunión, el obispo Campbell señaló que en su teléfono tiene una foto de esa primera reunión de católicos negros de la nación en 1889, que incluye a Daniel Rudd y al padre Tolton, quien celebró la misa de apertura entonces. El obispo Campbell también señaló cómo el obispo Ricard, entonces obispo auxiliar de Baltimore, desempeñó un papel clave en la reactivación del movimiento del Congreso Nacional Católico Negro en la década de 1980.

El obispo Campbell también miró hacia el futuro, alentando a los participantes del congreso a completar una encuesta para ayudar a formular un nuevo plan pastoral para el grupo que las personas puedan llevar a sus familias, parroquias y comunidades. Haciendo referencia al tema de la reunión, inspirado en Habacuc 2:2, dijo: "Escribimos la visión, nuestro llamado profético a prosperar. Tenemos mucho que dar, y tenemos mucho que recibir".

El obispo también invitó a los jóvenes que consideran vocaciones al sacerdocio o a la vida religiosa a presentarse, y varios lo hicieron, incluidos adultos jóvenes, adolescentes y niños. La congregación los aplaudió, y el obispo Campbell les ofreció una bendición especial, mientras el coro cantaba palabras que también reflejaban por qué adultos de todo el país se habían reunido para el congreso: "Señor, estoy disponible para ti".